日前，蘋果宣布從其先進制造基金中(zhōng)拿(ná)出1000萬美元，資助COPAN Diagnostics擴大其樣本采集産(chǎn)品（就是我們說的拭子）及運輸組件的生産(chǎn)，以應對新(xīn)冠病毒的蔓延。

同時，蘋果正在協助COPAN采購(gòu)工(gōng)業設備、設計新(xīn)工(gōng)廠、招人，并等待COPAN的遷入和開工(gōng)。

雖然與先進制造基金50億美元的總盤子相比，1000萬美元隻是個很(hěn)小(xiǎo)的數字，但這是蘋果首次向其供應鏈之外的企業投資。

此前，蘋果先進制造基金一共有(yǒu)三筆(bǐ)支出，總計向精(jīng)密玻璃供應商(shāng)康甯、激光芯片供應商(shāng)Finisar、無碳鋁材供應商(shāng)Elysis投資10億美元。Elysis也不過拿(ná)到了1000萬美元。

而COPAN不在蘋果的供應鏈中(zhōng)，生産(chǎn)“棉簽”看起來也沒有(yǒu)什麽技(jì )術含量。這不禁更讓人好奇，這家公(gōng)司到底憑什麽讓蘋果垂青。

美國(guó)拭子缺，蘋果想靠COPAN補

3月16日，美國(guó)空軍動用(yòng)C-17運輸機，将50萬個用(yòng)于新(xīn)冠病毒檢測的拭子從意大利運往美國(guó)田納西州。

随後的發布會上，美國(guó)空軍将領解釋稱，這些拭子是由一家美國(guó)公(gōng)司生産(chǎn)的。意思是，我們沒有(yǒu)搶，隻是拿(ná)回了自己的東西。

而這次“強盜”行為(wèi)的動機其實不難理(lǐ)解，畢竟疫情暴發的當下，美國(guó)新(xīn)冠病毒檢測所需的拭子也極度缺乏。

就在當天，美國(guó)FDA前專員Scott Gottlieb還發推說：“拭子可(kě)能(néng)是擴大檢測範圍的薄弱環節。”

上個月，紐約醫(yī)院的一位醫(yī)生發出警告稱，紐約醫(yī)院内的拭子馬上就會全部用(yòng)光。

美國(guó)鼻拭子采集現場，圖源：華爾街(jiē)日報

新(xīn)冠病毒感染後，尤其在初期，上呼吸道其實算是病毒最為(wèi)富集的區(qū)域。因此，目前全球的新(xīn)冠病毒檢測仍主要基于鼻咽或口咽拭子獲取的樣本，也就是用(yòng)拭子從疑似/确診病例的口腔或鼻腔深入咽部進行擦拭采樣。

一旦拭子斷供，意味着檢測工(gōng)作(zuò)也将随之停滞。

據彭博報道，全球僅有(yǒu)兩家制造商(shāng)能(néng)供應新(xīn)冠病毒采集樣本所需的特定鼻拭子，COPAN便是其中(zhōng)之一。相比于另一家專注生産(chǎn)鼻拭子的企業Puritan來說，COPAN在采集和運輸工(gōng)具(jù)上均有(yǒu)豐富的産(chǎn)品線(xiàn)。

不過實際上，這家所謂的美國(guó)公(gōng)司COPAN Diagnostics是意大利家族企業COPAN Group位于美國(guó)加州的子公(gōng)司，也就是蘋果這次的投資标的。

蘋果首席運營官Jeff Williams甚至稱贊：“COPAN是全球最具(jù)創新(xīn)性的新(xīn)冠病毒檢測樣品收集套件制造商(shāng)之一。”

COPAN代表産(chǎn)品之一是已在2003年注冊了專利的植絨拭子，包括鼻咽植絨拭子和口咽植絨拭子兩種。

從外形上來看，比起棉簽，COPAN的植絨拭子更像一把塑料柄的刷子，其植絨頂部的一層尼龍纖維就像刷毛一樣挺立。

與傳統拭子相比，這層刷毛收集樣本快，且可(kě)以将樣本保留在其近刷頭頂端，後續“溶”入病毒運輸基質(zhì)中(zhōng)，更易洗脫和釋放——這跟刷子表面的污漬更容易清洗，進入刷毛底部的污漬就容易殘留是一個道理(lǐ)。

此外，尼龍纖維做的刷毛很(hěn)柔軟，塞入鼻腔和口腔時，患者的不适感會相對較輕。

當然，蘋果看上的不隻是COPAN的“棉簽”，還有(yǒu)其所配套的重要組件——病毒運輸介質(zhì)UTM。

UTM組件，圖源：COPAN官網

通常，醫(yī)護人員使用(yòng)拭子在鼻腔或口腔取樣後，需要将樣本保存并密封後再送往實驗室檢測。這一步的難點在于，既增加了醫(yī)護人員暴露的風險，又(yòu)可(kě)能(néng)因為(wèi)保存或密封不當影響病毒活性，并最終影響檢測結果。

COPAN的UTM試管裝(zhuāng)載2~3ml的病毒運輸基質(zhì)，且與自家生産(chǎn)的植絨拭子匹配度高，更便于收集、運輸、保存病毒。

但根據蘋果聲明，目前COPAN的“拭子+UTM”套件現在每天的産(chǎn)能(néng)隻有(yǒu)幾千套。而在蘋果的支持下，到7月初，産(chǎn)量可(kě)能(néng)擴展到每周超過100萬，以解決美國(guó)正在面臨的拭子緊缺現狀。

如今美國(guó)每日可(kě)完成約22萬次檢測，但特朗普政府希望将這一數字提升至26萬。

而這隻是美國(guó)的需求。據COPAN母公(gōng)司首席執行官Stefania Triva介紹，集團接到的訂單來自全球，随之擴産(chǎn)後，UTM周産(chǎn)量已達120萬，拭子周産(chǎn)超過500萬。

全球化的家族企業

如今算是業内領先者的COPAN，在1979年成立時隻是意大利一個小(xiǎo)小(xiǎo)的實驗室用(yòng)品分(fēn)銷公(gōng)司，根本不具(jù)備任何生産(chǎn)能(néng)力。

銷售得多(duō)了，創始人Giorgio Triva開始帶領團隊生産(chǎn)一些簡單的實驗室用(yòng)品，比如吸管（不是喝(hē)飲料的）及其他(tā)一些塑料制品。

右為(wèi)COPAN創始人Giorgio Triva（已過世）

到了1982年，Triva的兒子Daniele出任COPAN的總經理(lǐ)。化學(xué)工(gōng)程師背景、又(yòu)了解生物(wù)技(jì )術的Daniele帶着公(gōng)司進入了彼時正火熱的微生物(wù)領域，才算是跟技(jì )術和研發搭上了關系。

當時，Daniele意識到，盡管拭子傳輸系統看起來都非常相似，無非就是看起來類似“棉簽+試管”的構造，但其性能(néng)依然會對樣本的收集與運輸、保存效果帶來巨大影響。

2000年，Daniele提出了植絨拭子的構想。無論是材質(zhì)還是造型，在當年看起來都是對傳統“棉簽”的颠覆。到2003年，COPAN的第一批植絨拭子的研發完成，拿(ná)下專利，并順利進入了市場。

這一專利讓COPAN在H1N1豬流感爆發時走出了國(guó)門，與美國(guó)展開了合作(zuò)。這是2009年，在采樣工(gōng)具(jù)這個行當内，COPAN并沒什麽對手。

說到這裏我們不難發現，COPAN的産(chǎn)品線(xiàn)并不隻有(yǒu)拭子和UTM。對拭子進行不同的處理(lǐ)，再搭配上不同的運輸介質(zhì)，就能(néng)構成不同類型樣本的收集與運輸組件，可(kě)應用(yòng)在不同場景，這其實就是COPAN産(chǎn)品的研發路線(xiàn)。

要說COPAN最酷的應用(yòng)場景，還得是犯罪現場的樣本采集。

每一個滴可(kě)能(néng)來自于犯罪嫌疑人的汗液、血液、精(jīng)液，或者一小(xiǎo)塊皮膚，都是法醫(yī)用(yòng)來提取DNA的備選載體(tǐ)。

就用(yòng)這個裝(zhuāng)犯罪嫌疑人的體(tǐ)液

而利用(yòng)COPAN的FLOQSwabs，法醫(yī)們隻需要拔下試管的蓋子（其實是整個上半部分(fēn)）、露出拭子（經過無菌處理(lǐ)）進行采集，再蓋回去即可(kě)完成采集和保存。

根據COPAN官網介紹，該系統對DNA的回收率可(kě)以超過90%，樣本可(kě)以保存6個月。相比于其它采樣産(chǎn)品更為(wèi)有(yǒu)效。

除了産(chǎn)品的更新(xīn)換代，Daniele還想讓乏味無趣的樣本處理(lǐ)過程（如細菌增殖等）可(kě)以自動化完成。

起初，COPAN開發了兩個協作(zuò)機器人，用(yòng)以處理(lǐ)樣本，提升效率的同時還能(néng)對研究人員的安(ān)全多(duō)一重保障。

到現在，其模塊化的微生物(wù)實驗室WASPLab已經可(kě)以為(wèi)實驗人員提供細菌培養增殖、藥敏/鑒定接種體(tǐ)制備等任務(wù)的全自動服務(wù)。

在2009年與美國(guó)合作(zuò)之後，COPAN也逐漸全球化起來，并陸續在美國(guó)加州、中(zhōng)國(guó)上海、日本神戶等地區(qū)建立了生産(chǎn)基地。

有(yǒu)趣的是，直到今天，COPAN依然是一個家族企業。

不過，在沒有(yǒu)大流行病暴發的時候，這個市場的需求量穩定而有(yǒu)限。2018年，COPAN公(gōng)開其營收為(wèi)1.46億美元，同比增長(cháng)19%，這一數字并不大。

國(guó)内的低值耗材（拭子、醫(yī)用(yòng)橡膠手套、注射器等）市場也是如此。因此，企業很(hěn)難為(wèi)低值耗材投入創新(xīn)研究的成本，少投入還能(néng)多(duō)賺點錢。

但這次蘋果對COPAN的投資，正是因為(wèi)看到了後者的創新(xīn)性。不要因為(wèi)領域狹窄而放棄了提升，這可(kě)能(néng)也是我們該反思的地方。

End